Dalam beberapa tahun, peralatan pertanian robotika akan bisa membajak dan menyiapkan tanah sementara petani manusia tidur.
Itulah yang profesor Universitas Hokkaido Noboru Noguchi dan timnya bertujuan untuk sebagai petani bangsa usia, tanpa pengganti di tempat.
Perbaikan penggunaan robotika di bidang pertanian tidak hanya akan mengurangi tenaga kerja manual namun juga memungkinkan petani lanjut usia untuk terus bekerja dan memusatkan waktu dan energi mereka di daerah yang membutuhkan pengetahuan dan pengalaman mereka.
Teknologi terkait telah maju dalam beberapa tahun terakhir. Mesin yang memungkinkan pengemudi untuk duduk santai saat membajak lapangan dengan garis lurus sudah ada di pasaran.
Tapi mesin pertanian tak berawak akan memerlukan sistem penentuan posisi yang akurat. Sampai saat ini, mesin tersebut telah menggunakan kombinasi GPS, yang disediakan oleh satelit A.S., ditambah data yang dikirim dari stasiun berbasis darat untuk meningkatkan akurasi.
Bergantung pada letak lahan, mesin kadang-kadang berhenti sampai 10 meter dari jalur yang direncanakan karena sistem GPS tidak selalu menyediakan data yang benar-benar akurat.
Namun pada tanggal 1 Juni, Jepang menempatkan satelit kuasi-zenith keduanya, Michibiki No. 2, ke orbit untuk memperbaiki keakuratan GPS di negara tersebut. Dua satelit navigasi lainnya akan diluncurkan pada akhir 2017 untuk menyediakan data yang akurat dan konstan.
Sistem kuasi-zenith memastikan salah satu dari empat satelit yang direncanakan akan berada di atas Jepang pada satu waktu. Ketika keempat satelit Jepang tersebut beroperasi, margin of error diperkirakan akan menyempit menjadi beberapa sentimeter.
Kementerian pertanian, sementara itu, mengadopsi pedoman pada bulan Maret untuk mesin pertanian otonom. Aturan melarang unit self-driving di jalan biasa dan membatasi siapa yang bisa memasuki lahan pertanian tempat mesin bekerja.
Pedoman tersebut mendorong produsen peralatan pertanian terkemuka Kubota Corp. untuk mulai menjual traktor mengemudi mandiri secara bertahap pada tanggal 1 Juni.
Untuk saat ini, panduan ini mencakup penggunaan mesin penggerak sendiri yang berada di bawah pengawasan manusia di tempat. Namun tim peneliti di Graduate School of Agriculture di Hokkaido University sedang mengembangkan traktor yang bisa dikendalikan dari jarak jauh.
Tim sedang mengerjakan sistem robot yang secara otomatis mengamati lingkungan sekitar, mengenali rintangan dan menghindarinya atau menghentikan operasi jika perlu.
Selama percobaan baru-baru ini, seorang anggota tim melakukan manuver prototipe traktor melalui komputer tablet. Traktor ini dilengkapi dengan GPS receiver serta berbagai sensor dan perangkat lainnya. Bel berbunyi saat mengenali rintangan dan berhenti secara otomatis.
Pemimpin tim Noguchi mengatakan bahwa sebuah traktor yang direncanakan, yang dapat memanen secara mandiri, meratakan tanah dan membanjiri sawah pada malam hari akan tersedia “dalam beberapa tahun.”
Mulai musim gugur ini, tim universitas akan melakukan tes verifikasi pada traktor tanpa awak di area seluas 950 hektar di Hokkaido, dengan mempertimbangkan pembatasan aktual seperti penggunaan gelombang radio dan undang-undang lalu lintas.
“Untuk menempatkan robot pertanian untuk bekerja, penting bagi orang-orang yang terlibat, termasuk periset, insinyur dan petani, untuk memungkinkan proses trial and error dimainkan,” kata Noguchi.
Tim Noguchi akan melangkah lebih jauh dalam sebuah proyek yang akan memungkinkan mesin pertanian menganalisis data cuaca dan tanah sehingga mereka dapat memprediksi penyakit dan serangan hama. Selanjutnya, kemampuan untuk memprediksi hasil panen akan memungkinkan operasi yang lebih baik seperti mendistribusikan lebih banyak pupuk bila diperlukan.
Penggunaan data rinci tersebut dapat membantu menghindari penggunaan pupuk dan bahan kimia pertanian yang boros, meningkatkan efisiensi operasi, meningkatkan keamanan produk pertanian dan berkontribusi terhadap perlindungan lingkungan.
Yang pasti, otomasi tidak bisa mengambil alih semua operasi pertanian.
Shigeru Someya, petani padi berskala besar di Kashiwa, Prefektur Chiba, mengatakan bahwa sementara kemajuan peralatan pertanian telah membuat pertanian menjadi lebih efisien, hal itu telah menyebabkan situasi di mana petani tidak lagi merawat sawah dengan sendirinya.
“Saya sudah diajari bahwa nasi tumbuh (terbaik) saat mereka mendengar jejak manusia,” kata Someya. “Melihat ke atas (sawah di kaki) sangat diperlukan.”
Kunci masa depan pertanian Jepang mungkin menggabungkan pengetahuan petani seperti Someya dan teknologi pertanian – kecerdasan buatan yang menganalisis dan belajar dari sejumlah besar data, dan pengenalan robot.